活塞式壓縮機的工作是氣缸、氣閥和在氣缸中作往複運動的活塞所構成的工作容積不斷改變來結束。如果不考慮活塞式壓縮機實踐工作中的容積損失和能量損失(即理想工作進程)，則活塞式壓縮機曲軸每旋轉一周所結束的工作，可分為吸氣，壓縮和排氣進程。

活塞式壓縮機工作原理

       壓縮進程：活塞從下止點向上運動，吸、排汽閥處於關閉情況，氣體在密閉的氣缸中被壓縮，因為氣缸容積逐步縮小，則壓力、溫度逐步升高直至氣缸內氣體壓力與排氣壓力持平。壓縮進程一般被看作是等熵進程。

     排氣進程：活塞持續向上移動，致使氣缸內的氣體壓力大於排氣壓力，則排氣閥敞開，氣缸內的氣體在活塞的推動下等壓排出氣缸進入排氣管道，直至活塞運動到上止點。此時因為排氣閥繃簧力和閥片本身重力的效果，排氣閥關閉排氣結束。